Recherché par la science, puis oublié

Il y a quatre décennies, des chercheurs médicaux ont contacté des familles malades en Colombie pour obtenir des informations sur la maladie de Huntington. Les scientifiques viennent juste de faire un suivi, espérant qu’il n’est pas trop tard.

José Echevarría a été aidé à se coucher par sa mère, Nohora Vásquez, chez lui à Piojó, en Colombie. M. Echeverría est atteint de la maladie de Huntington, une maladie neurodégénérative héréditaire progressive causée par une mutation génétique. Crédit... Charlie Cordero pour le New York Times

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Par Jennie Erin Smith

Photographies de Charlie Cordero

José Echeverría passe des journées agitées dans une chaise en métal renforcée de planches et rembourrée d’un morceau de mousse que sa mère, Nohora Vásquez, ajuste constamment pour son confort. La chaise se détache et va bientôt s’effondrer. La maladie de Huntington, qui pousse José à bouger la tête et les membres de manière incontrôlable, a déjà détruit un cadre de lit. À 42 ans, il est toujours fort.

La sœur de José, Nohora Esther Echeverría, 37 ans, vit avec sa mère et son frère. Deux ans seulement après le début de sa maladie, ses symptômes sont plus légers que les siens, mais elle a peur de marcher dans les rues escarpées de sa ville, sachant qu’elle pourrait tomber. Un panneau sur la porte d’entrée annonce un rhum à vendre qui n’existe pas. Les maigres ressources de la famille vont maintenant à la nourriture – José et Nohora Esther doivent manger fréquemment ou ils perdront rapidement du poids – et aux fournitures médicales, comme une crème coûteuse pour la peau de Jose.

La maladie de Huntington est une maladie neurodégénérative héréditaire causée par la répétition excessive de trois éléments constitutifs de l’ADN – cytosine, adénine et guanine – sur un gène appelé huntingtine. La mutation se traduit par une version toxique d’une protéine cérébrale clé, et l’âge d’une personne au début des symptômes se rapporte, en gros, au nombre de répétitions que la personne porte. Les premiers symptômes peuvent inclure des troubles de l’humeur – Mme Vásquez se souvient comment son défunt mari avait chassé les enfants de leur lit, la forçant à dormir avec eux dans les bois – et des mouvements involontaires subtils, comme les rotations des poignets délicats de Nohora Esther.

La maladie est relativement rare, mais à la fin des années 1980, un neurologue colombien, Jorge Daza, a commencé à observer un nombre impressionnant de cas dans la région où vit Mme Vásquez, un groupe de villes balnéaires et de montagne près de Barranquilla. À peu près à la même époque, des scientifiques américains dirigés par Nancy Wexler travaillaient avec une famille encore plus nombreuse avec Huntington au Venezuela voisin, rassemblant et étudiant des milliers d’échantillons de tissus pour identifier la mutation génétique responsable.

On pense maintenant que cette région colombienne abrite la deuxième plus grande famille élargie avec Huntington. Ses membres sont d’un intérêt scientifique intense parce qu’ils détiennent des indices sur les modificateurs génétiques et les traitements potentiels de la maladie de Huntington. Pourtant, depuis la mort prématurée du Dr Daza en 2014, ils ont été coupés d’un monde de traitements expérimentaux prometteurs, de conseils génétiques et souvent de soins médicaux de base. Mme Vásquez, comme d’autres de sa génération, appelle parfois la maladie par son nom du 16ème siècle, San Vito, ou danse de Saint-Guy.

Les membres de la famille ont tendance à provenir des segments les plus pauvres de cette société côtière: les gens qui pêchent, nettoient les hôtels en bord de mer ou la ferme. Les universités et les responsables de la santé se sont présentés par intermittence pour prélever leurs échantillons de sang, mais aucune étude épidémiologique, clinique ou génétique définitive n’a été publiée. Peu de personnes à risque, voire aucune, savent si elles sont porteuses de mutations. Les scientifiques essaient maintenant de faire mieux par eux, en espérant qu’il ne soit pas trop tard.

Ces dernières années, un groupe de chercheurs de l’Université Simón Bolívar, à Barranquilla, a entrepris la tâche ardue de relancer les études cliniques et génétiques qui étaient au point mort après la mort de leur collègue, le Dr Daza. Il a semblé, a déclaré le neuropsychologue Johan Acosta, qui dirige l’effort, « comme partir de zéro ».

Dans les villes et les villages, les enquêteurs ont trouvé les familles de Huntington méfiantes et fatiguées. Presque tout le monde a déclaré avoir eu un échantillon de sang prélevé dans le passé et être confus quant à son utilisation. Les événements organisés par les chercheurs ont été peu fréquentés, donc « nous avons dû chercher des gens chez eux, pour établir un contact plus direct », a déclaré Elsy Mejía, neuropsychologue.

Le projet du groupe, parrainé par le gouvernement colombien, se concentre sur les symptômes non moteurs les plus subtils de la maladie. Les chercheurs effectuent des évaluations cliniques et une imagerie cérébrale chez les personnes symptomatiques ou présymptomatiques précoces, ainsi que chez les non-porteurs ayant des antécédents familiaux de maladie de Huntington. L’ADN a maintenant été recueilli sur près de 300 individus, grâce auxquels les scientifiques espèrent identifier des liens génétiques avec les premiers modèles de symptômes.

Les chercheurs ont promis de partager les résultats de leurs études avec les membres de la famille, ainsi que les résultats des évaluations cliniques, bien qu’ils ne puissent pas divulguer les résultats des tests génétiques; qui doit attendre que le counseling soit établi. Ils offrent de l’aide pour obtenir des médicaments et organisent des cliniques d’une journée dans lesquelles tout membre de la famille peut consulter un médecin, pour n’importe quelle raison.

En 2021, l’équipe a produit une introduction à la maladie et à son histoire dans la région, destinée aux professionnels de la santé locaux qui, dans de nombreux cas, en savent peu à son sujet. Ils espèrent que l’université participera bientôt à Enroll-HD, une plateforme mondiale pour étudier les personnes atteintes de la maladie de Huntington et faciliter les essais cliniques.

Ils savent aussi que s’ils – ou d’autres chercheurs – laissent tomber la balle avec les membres de la famille, tout sera perdu. « Ce n’est pas seulement de la science, c’est une science sociale », a déclaré Pedro Puentes, neuropsychologue et chef du groupe de recherche. « Les gens attendent quelque chose » en échange de ce qu’ils ont donné, a-t-il ajouté. « Et comme vous pouvez le voir, rien n’a vraiment été fait pour eux. »

Julieta Echeverría, 23 ans, élève deux jeunes garçons dans une maison perchée au-dessus d’un ruisseau sablonneux dans lequel les gens jettent des ordures, car il n’y a pas de routes adaptées à un camion à ordures. Le toit et les murs de sa maison sont gravement fissurés; Une chambre doit être évacuée quand il pleut.

Pendant des mois l’année dernière, Mme Echeverría et son mari, un pêcheur, ont soigné son oncle célibataire Nelson Echeverría à travers les derniers stades de la maladie de Huntington. Ses parents, qui sont agriculteurs, n’ont pas pu s’occuper de Nelson parce que son père est également malade, bien qu’il n’ait pas encore vu de neurologue. Avec des mains maintenant trop instables pour traire ses vaches, il survit grâce aux ventes d’œufs de sa femme.

Dans la ville voisine de Juan de Acosta, Mari Echeverría, 22 ans, a raconté une existence presque parallèle à celle de Julieta, sa cousine germaine. (Les deux sont également cousins germains de José et Nohora Esther.) L’année dernière, alors que Julieta baignait son oncle, jouait de la musique pour lui remonter le moral et le nourrissait avec une seringue, Mari faisait de même pour sa mère, décédée un mois après Nelson. Mari, comme Julieta, s’occupait d’un bébé et d’un enfant en bas âge à l’époque.

Mari était adolescente lorsque la maladie de sa mère a commencé, à l’âge de 42 ans. C’était l’époque où le Dr Daza venait encore dans sa camionnette avec de la drogue et des réconforts. La mère de Mari et Nelson ont vécu le reste de leurs maladies en grande partie sans médicaments standard, tels que la tétrabénazine pour contrôler les mouvements et les médicaments psychiatriques pour calmer les émotions et favoriser le sommeil. La mère de Mari, une femme gentille et curieuse avant sa maladie, s’emparait parfois d’un couteau et le jetait.

Lorsque la mère de Mari a développé de la fièvre, dans ses dernières semaines de vie, Mari l’a emmenée dans un hôpital de Barranquilla, où les médecins n’ont pas reconnu ses symptômes et n’avaient pas entendu parler de sa maladie. « J’ai dû l’écrire pour eux sur l’ordinateur », se souvient-elle. « Ils m’ont demandé : 'Quel traitement ta mère prend-elle ?' Et j’ai dit : « Qu’est-ce que je sais du traitement ? »

Contrairement à leurs parents plus âgés, qui se souviennent d’une époque où la maladie était cachée, niée ou attribuée à d’autres causes, Julieta et Mari ont grandi en sachant qu’elles avaient chacune 50% de chances de développer la maladie de Huntington d’ici la quarantaine. Les deux ont choisi d’avoir des enfants, avec des partenaires qui comprenaient ce risque.

Julieta considère le spectre de Huntington avec une certaine résignation. « Il y a de pires façons de mourir », a-t-elle dit. Mais elle et Mari participent toutes deux à l’étude de l’Université Simón Bolívar. Ils participent également à des événements parrainés par Factor H, une organisation caritative de Huntington active en Colombie et au Venezuela qui s’efforce de connecter les chercheurs avec les familles.

« Nous voulons perdre ce manque de confiance qui existe entre les communautés vulnérables et les médecins », a déclaré Ignacio Muñoz-Sanjuan, fondateur de Factor H et directeur général de Cajal Neurocience, une société de découverte de médicaments basée à Seattle. « Et pour que les cliniciens et les chercheurs comprennent qu’il y a des êtres humains derrière ce qu’ils essaient de faire. »

La Fondation CHDI à Princeton, New Jersey, un groupe à but non lucratif qui soutient la recherche sur les médicaments de Huntington à l’échelle mondiale, est de plus en plus active en Amérique latine. L’une des raisons est la génétique. « Nous avons trouvé un certain nombre de soi-disant modificateurs parmi la population européenne, et ce sont des cibles pour de nouveaux médicaments », a déclaré le Dr Cristina Sampaio, médecin en chef de CHDI. En Amérique latine, a-t-elle ajouté, « nous pourrions trouver d’autres gènes qui influencent la progression de la maladie. Ces modificateurs pourraient devenir des cibles. »

Une autre raison est l’abondance de personnes plus jeunes, encore asymptomatiques. CHDI dirige Enroll-HD, une étude observationnelle mondiale sur les personnes atteintes de la maladie de Huntington. Bien que la plupart de ses 25 000 participants aient jusqu’à présent eu une maladie avancée, « nous avons un très grand besoin scientifique d’étudier les gens très tôt dans le processus de la maladie », a déclaré le Dr Sampaio. « L’Amérique latine peut fournir un endroit où nous pouvons en trouver davantage, et ce sont les personnes qui ont les meilleures chances de bénéficier d’un traitement. »

Enroll-HD ne peut pas fonctionner au Venezuela, en raison d’obstacles politiques, d’une infrastructure de santé dégradée et d’une pauvreté extrême. Même en Colombie, où une grande partie de la population reçoit des soins de santé de qualité, d’énormes disparités persistent. Les chercheurs de l’Université Simón Bolívar sont impatients de participer à Enroll-HD, mais il reste à déterminer qui peut être étudié sous la plate-forme.

« Dans ces villages, les routes sont mauvaises – les médecins ne sont pas disponibles », a déclaré le Dr Sampaio, qui s’est rendu l’année dernière. « Nous ne pouvons pas faire d’études dans des populations qui n’ont pas accès à des normes minimales de soins. Il pourrait donc s’agir d’une situation de type Catch-22. Les faire participer à la recherche soulève des préoccupations éthiques, mais s’ils étaient inscrits, leur accès aux soins s’améliorerait. Pour l’instant, a déclaré le Dr Sampaio, Enroll-HD prévoit de travailler uniquement avec des personnes qui vivent à Barranquilla ou qui ont les moyens de s’y rendre.

Le Dr Muñoz-Sanjuan de Factor H a déclaré qu’il était optimiste qu’avec des efforts, les conditions pourraient être suffisamment améliorées pour permettre à des personnes comme Mari et Julieta de participer un jour à un essai clinique.

« L’obstacle sur la côte a été des efforts fragmentés sans une approche holistique », a-t-il déclaré. « Les gens veulent de l’aide d’un point de vue clinique et social; Nous avons besoin d’avoir accès à des gens pour développer de meilleures thérapies. Ces deux choses doivent être liées. »

Gepsy Ariza, 34 ans, ne sait pas comment sa famille est liée aux autres de la région, juste qu’ils sont une famille de Huntington. Jeune femme pensive, elle raconte elle aussi l’expérience de prendre soin d’une mère malade, du Dr Daza et de ses médicaments, et de donner son sang à des étudiants en neurologie, pour apprendre plus tard que les échantillons avaient été perdus.

Dans la ville balnéaire poussiéreuse où elle vit, à une courte distance en voiture de Barranquilla mais à un univers loin de son confort, Mme Ariza aide à s’occuper de sa sœur, Maripaz Ariza. À seulement 30 ans, Maripaz a des mains qui s’évissent et se tordent comme celles d’une danseuse balinaise, une voix hésitante et une démarche raide et maladroite.

Les symptômes de Maripaz sont apparus il y a sept ans, alors qu’elle était enceinte de sa fille. La maladie s’est d’abord manifestée par une crise émotionnelle, se souvient Gepsy. Quand Maripaz était à l’hôpital, attendant d’accoucher, elle a couru dehors paniquée, bouleversée que son enfant soit une fille, pas le garçon qu’elle avait espéré. Les membres du personnel ont fait appel à des travailleurs sociaux pour enquêter avant de lui permettre de voir son nouveau-né.

L’histoire familiale de Huntington n’a jamais été explorée. Maripaz a reçu un diagnostic de psychose. Son comportement est devenu plus enfantin à mesure que ses symptômes moteurs ont progressé, la faisant ressembler plus à une amie qu’à un parent pour sa petite fille. Lorsque Maripaz est tombée malade, son oncle a emmené Maripaz et sa fille chez lui. Il est mort plus tard de Huntington, et maintenant sa veuve s’occupe des deux.

On sait peu de choses sur la maladie de Huntington et la grossesse, tant les cas sont rares dans la littérature scientifique. Sept ans après le début de sa maladie, Maripaz n’a toujours pas vu de neurologue.

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