Rizières, lits superposés et chariots à café : voir le Vietnam en train

Le Reunification Express s’étend sur toute la longueur du Vietnam.

Dans des endroits comme le Japon et l’Europe occidentale, les trains peuvent être le moyen le plus efficace de voyager. Il n’y a pas d’arrivées à l’aéroport quelques heures avant le départ, moins de procédures de sécurité fastidieuses et des risques d’annulation minimisés. Ce n’est pas le cas en Asie du Sud-Est, où les vols rapides et bon marché règnent en maîtres. Vous pouvez aller de Bangkok au Laos en 70 minutes pour 50 $ ou à Bali en environ quatre heures pour 100 $. Et lorsque vous avez voyagé des États-Unis avec des jours de vacances limités, ces petits vols vous permettent d’en voir plus en moins de temps.

Mais je n’allais pas être efficace lors de mon premier voyage en Asie depuis la pandémie et le premier au Vietnam depuis 2016. Je voulais voir le pays d’une manière différente, alors j’ai décidé de sauter le court vol de Ho Chi Minh-Ville à Hanoi et de prendre deux trains de nuit sur trois jours à la place.

Le train avait l’allure romantique du voyage lent, qui encourage l’échange d’itinéraires bondés pour se connecter avec de nouveaux endroits d’une manière plus significative. Parcourir le sentier promettait des vues sur la campagne luxuriante du Vietnam, la chance d’explorer l’une de ses « deuxièmes villes » et de prendre un moyen de transport plus écologique, ne serait-ce que pour une partie de mon voyage à forte intensité de carbone depuis la côte Est. Mieux encore, c’était l’occasion d’essayer de la nourriture de train (un passe-temps favori).

Le résultat a été exactement comme je l’espérais.

J’ai réservé mon voyage quelques semaines à l’avance sur le site Web du Vietnam Railways System après avoir fait quelques recherches sur les blogs de voyage en train, tels que Seat 61. J’ai décidé de changer mon itinéraire quelques jours avant mon départ, et le personnel des chemins de fer vietnamiens a répondu à la demande par e-mail et m’a remboursé en quelques heures. Le jour de mon voyage, j’ai présenté mon billet sur mon téléphone avant l’embarquement et je n’ai pas eu besoin de l’imprimer ou de m’enregistrer à la gare.

Le premier était mon voyage d’une nuit de 22 heures et 44 minutes sur le Reunification Express, dont le nom fait référence à la réunification du Nord et du Sud du Vietnam. Il circule sur la ligne de chemin de fer Nord-Sud de Ho Chi Minh-Ville à la frontière nord du pays avec la Chine, avec de nombreux arrêts en cours de route. Comme le dit son site Web, « ce n’est pas l’Orient Express » - ou le luxueux nouveau train Vietage de 12 places du Vietnam - mais plutôt le train couchette de tout le monde utilisé principalement par les habitants, bien que vous trouverez également des voyageurs étrangers.

Il existe quatre types de tarifs: les sièges rigides (les moins chers et les moins confortables), les sièges moelleux (pensez aux sièges Amtrak), la couchette dure (un lit superposé dans une cabine partagée) et la couchette douce (un lit superposé plus confortable dans une cabine partagée).

Pour 64 $, à peu près autant que l’avion, j’avais une couchette douce de Ho Chi Minh-Ville à Hue, l’ancienne capitale impériale du Vietnam et un point chaud culinaire actuel, à peu près à mi-chemin de Hanoi.

Tout au long du voyage, le personnel vient régulièrement vendre du café, des collations et des repas, comme du riz avec des pilons et de la soupe et du porridge pour le petit-déjeuner avec du porc. Le train s’arrêtait aussi parfois assez longtemps pour descendre et acheter des collations auprès des vendeurs de gare, à la fois des produits emballés et des aliments chauds. Lorsque les trains se sont arrêtés pendant une dizaine de minutes à Danang, j’ai sauté et j’ai pris un délicieux bar à crème glacée au taro.

Après une nuit dans un hôtel et une journée à Hué, je suis parti pour Hanoi sur le Lotus Express Train, un train couchette touristique plus agréable avec juste des billets de couchette douce (quatre lits pour une chambre) et des « couchettes VIP » (deux lits pour une chambre). Ma couchette souple pour le voyage de 15 heures était de 72 $. La voiture semblait en grande partie la même que le Reunification Express, mais avait le WiFi, un matelas beaucoup plus épais, plus de décorations, un verre de vin gratuit, un sac de collations et exponentiellement plus de touristes.

Aucun des deux trains n’était adapté aux fauteuils roulants; Embarquement requis en utilisant une marche et pour passer par une porte étroite.

Vous voudrez emporter une tenue de train confortable mais appropriée pour les étrangers. Même si vous avez une cabine pour vous, le personnel peut ouvrir votre porte pour vous demander si vous voulez des collations ou vous avertir de votre arrêt. J’ai opté pour un pantalon de lin noir et extensible et une chemise boutonnée en lin pour une partie du voyage, et le même pantalon avec un t-shirt blanc pour la seconde, qui montrait plus de saleté et de déversements que je ne veux admettre que j’en ai accumulé.

J’étais heureuse d’avoir emballé une écharpe à utiliser comme couverture légère et un masque pour les yeux pour bloquer la lumière du couloir, du téléphone portable de mon voisin et de la fenêtre de la cabine. Comme il n’y a pas de douches dans ces trains, les lingettes pour bébés étaient un excellent substitut pour les bains à l’éponge chaque fois que je me sentais sale, et le shampooing sec me transformait d’un look d’auto-stoppeur gras à me normaliser chaque matin. Il était utile d’emballer ces articles essentiels dans un endroit facile d’accès – dans mon cas, un sac banane – afin que je n’aie pas à fouiller dans mes plus gros sacs et que je puisse les garder à l’écart sous ma couchette.

Ce dont je n’ai finalement pas eu besoin, c’est du banh mi d’urgence, des craquelins et du paquet de biscuits que j’ai emballés. Vous n’aurez jamais faim sur le Reunification Express, car les chariots de nourriture et de boissons passent souvent. Sur le Lotus Express, ils nous ont donné un sac de collation avec du pain, du yaourt, une banane et du jus.

Quand je suis monté à bord du Reunification Express, il n’y avait qu’un seul autre voyageur dans la cabine qui m’a été assignée : un Vietnamien plus âgé nommé Dac. Il parlait un peu anglais, et je ne parle aucun vietnamien, mais j’ai appris qu’il était de Ho Chi Minh-Ville et qu’il se dirigeait directement vers Hanoi pour voir sa famille. Nous étions ensemble seuls pendant des heures, tous deux affectés à des couchettes du bas, jusqu’à ce qu’un couple allemand en sac à dos monte le soir et débarque avant le matin. Deux enfants vietnamiens nous ont rejoints quelques heures avant que nous arrivions à Hue.

Nos couchettes avaient un oreiller, un matelas recouvert d’un drap et un drap supérieur (que j’ai découvert à la fin du voyage n’étaient pas changés entre les invités, juste repliés), et l’accès à une prise électrique et à une lampe de lecture. C’était une opération spartiate – des toilettes occidentales et trapues aux extrémités des voitures, des distributeurs d’eau chaude et de petites chaises en plastique que vous pouviez installer dans les couloirs.

Il a fallu un certain temps pour se réchauffer à l’arrangement intime dans la couchette; Dac et moi étions assis à quelques pieds l’un de l’autre et n’avions nulle part où aller à part la salle de bain ou marcher dans les voitures. Il n’y avait pas de voiture-restaurant ou de coin salon dans le train, seulement les cabines des couchettes ou des sièges assignés.

Semblable à un dortoir d’auberge, il y avait des défis à partager des espaces proches, en particulier quand il était temps de dormir. Mon colocataire a écouté des vidéos sur son téléphone à plein volume dans la nuit. Il y avait des voyageurs qui allaient et venaient, les trains eux-mêmes grondaient fort et saccadé et le choc de se retourner au milieu de la nuit pour voir le visage endormi d’un quasi-étranger dans l’ombre.

Mais j’ai passé un très bon moment avec Dac comme compagnon de couchette. À la fin du voyage, nous avions construit une camaraderie. Nous avons passé le voyage à nous montrer des photos de nos familles et à nous acheter des collations et des boissons chaque fois que le personnel du train passait avec ses chariots. Cela comprenait des cafés forts et sucrés et des petits pains de porc cuits à la vapeur pour le petit-déjeuner.

Sur le trajet Lotus Express plus court, j’avais beaucoup moins de liens avec mes colocataires, malgré la même configuration de cabine. J’ai passé la majeure partie du trajet avec un seul étranger qui ne parlait jamais assez pour saisir quelle nationalité; juste un grognement quand j’ai mentionné qu’il était temps de descendre du train.

Si vous ne voulez pas prendre de risque sur des compagnons de couchette potentiels, vous pouvez réserver tous les lits de la chambre, ce qui multiplierait le coût.

Je me levais à l’aube les deux matins et marchais dans les couloirs du train après des nuits de sommeil agitées. Ce furent mes moments préférés du voyage. Nous avons traversé un épais feuillage dans la jungle, des cours à bois, des fermes d’oies, des rizières, des buffles d’eau se reposant dans les rivières, des bateaux de pêche et un océan bleu vif aveuglant. C’était exactement le paysage que j’espérais quand j’ai envisagé le voyage. Je n’aurais jamais vu ces détails sur les vols. Je restais collé à la fenêtre pendant des heures, je faisais la sieste, je travaillais sur mon ordinateur portable, mais j’étais trop distrait par la vie dans le train, comme les enfants qui dansaient devant ma porte et les parents qui s’occupaient d’eux.

Si j’avais pu le refaire, je n’aurais pas suivi le même calendrier. J’aurais divisé le lent voyage en plus de jours et passé plus de temps à Hue entre les trains et sauté le Lotus Express pour l’expérience plus basique.

Je recommanderais les trains à tous ceux qui veulent de l’aventure et du temps dans leur emploi du temps. Le voyage était juste la bonne quantité de rude, de plaisir de pointe de type II. J’ai rencontré d’autres étrangers qui ressentaient la même chose, y compris une famille de quatre personnes de Hongrie avec des enfants âgés de 9 et 12 ans et un couple d’Allemands âgés de 30 ans. Malgré le fait de me sentir déchiquetée par le mauvais sommeil, je me sentais profondément reconnaissante pour l’expérience. Après des dizaines d’heures dans ces trains, je me suis senti lié avec les autres voyageurs et le personnel, et plus familier avec le paysage du Vietnam au-delà de ses destinations les plus populaires.

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