Rétrospective : quand Jesse Smith travaillait près de la présidence

Le Memorial Day, le 30 mai 1923, un bruit fort est venu d’une suite du sixième étage tôt le matin au prestigieux Wardman Park Hotel à Washington, DC. Un témoin dira plus tard qu’il pensait que c’était une porte qui claquait. Ce n’était pas le cas.

À l’intérieur de la chambre de la suite de luxe, un homme de 50 ans vêtu d’un pyjama de soie violette gisait froissé au pied d’un lit. Un pistolet de calibre .32 dans sa main droite, sa tête fourrée dans une corbeille métallique sur des cendres de papiers brûlés était le corps de Jesse Smith de Washington Court House, avec une balle dans la tempe droite.

Son suicide était le résultat de son inconduite dans l’un des nombreux scandales entourant l’administration du président Warren G. Harding de l’Ohio. Les Chillicothéens connaissaient bien Smith et sa mort fit secouer la tête de nombreux habitants de la ville avec incrédulité.

Jesse W. Smith est né en 1872 à Washington Court House et y a grandi. Son père est mort quand il était un jeune garçon et, Harry Daugherty, de 12 ans son aîné, l’a pris sous son aile et les deux ont formé un lien incassable.

Daugherty était une figure paternelle pour Smith et l’a aidé à ouvrir un grand magasin à Washington Court House. Le magasin a été un succès et les Chillicotheans ont souvent fait le voyage pour y magasiner. Certains résidents ont même déménagé dans la ville voisine et ont travaillé au magasin Smith.

En 1908, Smith a épousé une belle, talentueuse et intelligente femme nommée Roxy Stinson, qui vivait avec sa mère au deuxième étage du magasin. Le mariage de Smith avec la bombe rousse ne dura pas longtemps, mais ils resteraient amis pour le reste de la vie de Smith.

Cependant, la plupart des Chillicotheans connaissaient Smith en raison de ses activités au sein de l’organisation fraternelle Elks de l’Ohio. Smith a gravi les échelons de la loge, devenant finalement le Grand Souverain Exalté du District Adjoint. L’une de ses responsabilités était d’inspecter les loges locales et il visitait souvent la ville pour inspecter Chillicothe’s Lodge #52 sur la 2nd Street.

Plus important encore, il a été président des Elks de l’Ohio de 1917 à 1918, juste au moment où l’Amérique a rejoint la guerre en Europe et que le Camp Sherman a été construit au nord de la ville. Il usa de son influence et obtint des crédits pour construire un bâtiment de loisirs de 60 chambres pour les soldats et reçut beaucoup d’éloges locaux pour l’avoir fait.

En même temps que Smith se faisait un nom, Harry Daugherty devint un avocat en vogue, élu conseiller municipal à Columbus, procureur dans le comté de Fayette et représentant à la législature de l’État. Il a acquis une réputation d’opérateur politique rusé et impitoyable, prêt à mentir et à tricher sans conscience pour obtenir ce qu’il voulait. Personne ne lui faisait confiance, en particulier aux électeurs et il a perdu les élections au Congrès, au Sénat et dans le but d’être gouverneur de l’Ohio.

Bien qu’il n’ait pas la confiance des électeurs et des autres politiciens, Daugherty s’est lié d’amitié avec Harding au cours de ces années. Lorsque le sénateur Harding décida de se présenter à la présidence en 1920, Daugherty lui servit de directeur de campagne et joua un rôle déterminant dans sa victoire à l’investiture et à l’élection subséquente.

Harding récompense Daugherty pour sa loyauté et ses compétences politiques en le nommant procureur général des États-Unis, bien qu’il ait été mis en garde contre cela à maintes reprises. La page éditoriale du New York Times, dans un seul exemple, a déclaré que « si M. Harding a des conseillers proches et de confiance qui n’ont pas peur de lui dire la vérité, même si elle est importune, ils devraient lui présenter de la manière la plus claire la gaffe qu’il commettrait s’il choisissait M. Daugherty comme procureur général ».

Les critiques, surtout de la presse, eurent l’effet inverse sur Harding et il était plus déterminé que jamais à nommer son ami.

Smith, qui avait également été actif dans la campagne présidentielle et avait siégé au comité inaugural, suivit Daugherty à Washington et le nouveau procureur général lui donna un bureau proche du sien, mais Smith n’a jamais été un employé officiel du gouvernement ou sur la liste de paie. Les deux hommes vivaient ensemble dans une maison de la rue H et, comme l’a écrit un historien, Smith agissait comme « valet, secrétaire privé, gofer, comptable et colocataire » de Daugherty. Smith aimait et adorait Daugherty.

Ce sont les activités de Smith, cependant, à la « Petite Maison verte de K Street », où des accords corrompus ont été conclus qui ont terni la présidence Harding, qui ont été sa perte. C’est là que Smith et Daugherty ont distribué des emplois à des amis, dont beaucoup étaient considérés comme non qualifiés. Ils sont devenus collectivement connus sous le nom de « The Ohio Gang ».

La prohibition était pleinement en vigueur, mais l’alcool coulait à flot dans la serre de trois étages. Le président était un invité fréquent aux parties de poker, fumant des cigares et buvant de l’alcool illégal. Dans cette atmosphère, Smith est devenu important et a commencé à conclure des accords pour vendre de l’alcool du gouvernement stocké dans des entrepôts à des contrebandiers, organiser des pardons et d’autres stratagèmes qui lui rapportaient beaucoup d’argent.

Les activités de Smith, dont beaucoup étaient sûrement à la demande de Daugherty, bien que cela n’ait jamais été prouvé, devinrent de plus en plus incontrôlables et ses transactions furent examinées de près et il était prétendument sur le point d’être arrêté. Avant que cela ne se produise, Harding a appelé Daugherty à la Maison Blanche et a dit à son procureur général de faire sortir Smith de Washington.

C’est après que Daugherty a annoncé la nouvelle à Smith qu’il est entré dans sa chambre à l’hôtel Wardman, a brûlé tous ses papiers personnels et ceux de Daugherty et s’est tiré une balle dans la tête. À l’époque, le suicide a été attribué à une mauvaise santé et son corps a été transporté d’urgence au palais de justice de Washington et enterré.

Roxy Stinson, l’ex-femme de Smith qui était au courant de nombreuses transactions en coulisses de son ancien mari, a insisté sur le fait qu’il avait été assassiné à cause de tout ce qu’il savait sur les transactions corrompues de l’administration Harding.

Le président a envoyé des fleurs aux funérailles de Smith au palais de justice de Washington, mais les scandales ne faisaient que commencer. Harding serait lui-même mort quelques mois plus tard, et il y aurait d’autres accusations d’acte criminel, également avec peu de preuves. Daugherty fut immédiatement démis de ses fonctions par le successeur de Harding, Calvin Coolidge.