À la recherche de réponses à la mer de Salton (À la recherche de réponses à la mer de Salton) — High Country News

Alors que la température d’un après-midi de début avril dépassait les 80 degrés, Cruz Marquez, membre du Salton Sea Community Science Program, se tenait à une table pliante sous une tente bleue, frottant une petite fiole en verre avec le tissu de son T-shirt. Le flacon, qui contenait 20 millilitres d’eau de la mer voisine de Salton, devait être propre avant qu’il ne l’insère dans un photomètre pour identifier les niveaux de contaminants de l’eau.

Moins d’une décennie plus tôt, la plage où se trouvait Marquez se trouvait sous la mer de Salton, le plus grand lac de Californie. Au cours des 25 dernières années, la mer de Salton a perdu un tiers de son eau en raison d’un fleuve Colorado surexploité. À mesure qu’il rétrécit, les sels de la mer et les polluants provenant du ruissellement agricole atteignent des concentrations plus élevées. Tous ces nutriments supplémentaires alimentent les proliférations d’algues qui se décomposent ensuite dans la mer riche en sulfates, ce qui entraîne une odeur d’œuf pourri qui peut s’étendre sur des kilomètres. À mesure que les températures augmentent et que l’eau se retire davantage, les habitants soupçonnent que les sédiments contaminés dans le lit du lac exposé détériorent la qualité de l’air; Le taux d’asthme infantile de la région est l’un des plus élevés de l’État.

Mais depuis plusieurs années, aucun organisme gouvernemental n’a surveillé les niveaux de contaminants dans la mer. Pendant ce temps, la plupart des recherches universitaires se concentrent sur la poussière du lit asséché du lac. Et même lorsque des données existent, elles peuvent être difficiles d’accès pour le public. Maintenant, le Salton Sea Community Science Program s’efforce de remédier à cette situation.

Le projet est un partenariat entre des scientifiques universitaires et des scientifiques communautaires comme Marquez, la plupart d’entre eux étant des étudiants locaux spécialisés dans les sciences. Ryan Sinclair, professeur de microbiologie environnementale à l’Université de Loma Linda, près de San Bernardino, a aidé à fonder le projet. Sinclair avait déjà organisé un projet de cartographie par ballon, dans lequel il invitait les membres de la communauté à aider à mesurer le recul du littoral de la mer à l’aide d’une caméra montée sur un ballon.

Mais il s’est rendu compte qu’il y avait encore du travail à faire. Avec le soutien de l’American Geophysical Union, il s’est associé à l’organisation à but non lucratif Alianza Coachella Valley et aux océanographes de l’UC-San Diego. Ils ont commencé à embaucher et à former des scientifiques communautaires, le terme que l’équipe préfère à « scientifiques citoyens », car la citoyenneté américaine n’est pas requise pour participer au travail.

Les plus de 35 000 personnes qui vivent près de la mer de Salton comprennent des milliers d’ouvriers agricoles. Certains d’entre eux sont sans papiers, et certains sont membres de la communauté autochtone Purépecha du Mexique et peuvent ne pas maîtriser l’anglais ou l’espagnol. Les données du Bureau du recensement des États-Unis montrent que les communautés riveraines non incorporées de Thermal, Oasis, North Shore et La Mecque, toutes à plus de 95% latino-américaines, ont un revenu médian des ménages de moins de 30 000 $ par an. Près de la moitié des habitants de la réserve de Cahuilla dans le désert de Torres Martinez, qui borde également la mer, vivent en dessous du seuil de pauvreté fédéral. Une grande partie des logements locaux se compose de maisons préfabriquées vieillissantes qui n’empêchent pas la poussière et sont sujettes aux pannes de courant pendant la chaleur estivale extrême.

Les scientifiques de la communauté ont observé la mer changer de première main. « Quand mon père est arrivé aux États-Unis, il a eu l’occasion de pêcher avec ses oncles à Salton Sea. Il en parle chaque fois que nous passons, et quand nous allons visiter le Mexique, ils s’en souviennent », a déclaré Marquez, originaire de La Quinta, en Californie, au nord-ouest de la mer. « Donc, c’est une chose triste que je n’ai pas eu cette expérience. »

Marquez, 27 ans, est diplômé de l’Université de Californie-Riverside pendant la pandémie de COVID-19. Lorsqu’il ne mesure pas les niveaux de nutriments dans l’eau de mer, il tient un bar dans un hôtel près de sa ville natale. « Entre l’année dernière (et cette année), vous pouvez voir à quel point l’eau s’est retirée », a-t-il déclaré. « Je ne peux qu’imaginer où ce sera dans cinq ans si rien n’est fait. »

LA JOURNÉE DE TRAVAIL D’AVRIL Les scientifiques ont commencé avec la collecte d’échantillons d’eau, remplissant des flacons en plastique à bouchon vissé dans deux criques remplies d’algues où l’eau s’écoulait dans la mer à partir des plantations voisines de dattes et d’agrumes. Un petit groupe a lancé un bateau à moteur pneumatique vers quatre sites dans la mer, où ils ont recueilli des échantillons supplémentaires et utilisé un capteur de qualité de l’eau pour mesurer des indicateurs tels que le pH et l’oxygène dissous.

De retour à terre, chaque scientifique de la communauté a manipulé un nutriment différent, testant les échantillons pour le nitrate, le sulfure, le sulfate, l’ammoniac et le phosphate, qui se trouvent tous à des niveaux élevés dans la mer en raison du ruissellement agricole. Le sulfate et le sulfure font partie de la géologie du bassin, mais apparaissent en quantités encore plus élevées parce que l’eau d’irrigation les fait s’échapper du sol et les déverser dans la mer. Les scientifiques ont utilisé de longues pipettes en verre pour siphonner l’eau des flacons d’échantillonnage dans leurs flacons, remplissant un échantillon témoin et deux répétitions pour chaque nutriment et ajoutant des comprimés correspondant aux flacons attribués à chaque réplication. Lorsque Márquez a fait cela, l’eau de son flacon est devenue violet brillant qui a permis au photomètre de mesurer sa teneur en nitrate.

Une fois prêts, ils ont inséré leurs flacons dans le photomètre. Ils ont sélectionné un nutriment pour la machine à lire et, en quelques secondes, son petit écran LCD a révélé la concentration, qu’ils ont notée. Les scientifiques disent que les données pourraient éventuellement être utilisées pour changer la politique de l’État – et protéger l’écosystème de la mer et la santé des résidents. Ils doivent cependant travailler rapidement. « Nous n’en sommes pas au point où il est trop tard », a déclaré Márquez, « mais nous nous en rapprochons. »

Une fois que toutes les données de la journée ont été collectées, ils les ont téléchargées sur saltonseascience.org, conçu par les résidents locaux, les développeurs Web et l’équipe scientifique de la communauté. Aydee Palomino, gestionnaire de projet chez Alianza, a souligné que rendre les données facilement accessibles fait partie de la mission du programme: cela permet aux résidents de voir si la science appuie leurs spéculations sur les impacts de la baisse de la qualité de l’air et de l’eau.

« Leurs expériences méritent d’être validées par des données scientifiques », a-t-elle déclaré.

Caroline Tracey est chercheuse en justice climatique à High Country News. Envoyez-lui un courriel à [email protected] ou envoyez une lettre à l’éditeur. Voir nos lettres à la politique de l’éditeur.

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