Flashback sur le voyage de 2007 à la Maison Blanche

Vanderbilt a remporté son tout premier championnat de bowling par équipe de la NCAA en 2007.

NASHVILLE, Tennessee — Vous ai-je déjà parlé de la fois où j’ai été expulsé de la Maison Blanche ? C’est arrivé et voici comment cela s’est déroulé.

C’était en 2007 et notre équipe de quilles était excitée de remporter le tout premier championnat par équipe de la NCAA de Vanderbilt. Mon fils John est l’entraîneur-chef et un jour, il entre dans mon bureau et dit que quelqu’un à la Maison Blanche vient d’inviter l’équipe à rencontrer le président George W. Bush.

Nous étions ravis et excités d’être la première équipe de bowling universitaire invitée à rencontrer le président. John a rapidement reçu des détails de suivi avec une liste de contrôle des mesures de sécurité, des calendriers et ainsi de suite.

Les règles stipulaient qu’aucun « journaliste » n’était autorisé, mais comme j’étais le directeur des communications sportives – pas un journaliste – je ne voyais pas cela comme me concernant. Après tout, si je n’écrivais pas sur notre expérience, comment la plupart des membres de la nation Vanderbilt sauraient-ils que c’est arrivé?

Le lendemain, j’ai envoyé un courriel à l’invité pour voir comment j’allais m’y prendre pour déposer mon histoire, une demande qui me semblait parfaitement raisonnable. John ne pensait pas que c’était très intelligent, mais il n’y avait rien que nous puissions faire maintenant, sauf discret et supposer que tout irait bien. Nous nous sommes préparés pour y assister. (Incidemment, tout le monde paie lui-même pour ces choses; aucun argent des contribuables n’est impliqué.) Nous nous sommes précipités pour créer une boule de bowling « présidentielle » rouge, blanche et bleue à présenter au président Bush. C’était une beauté et nous en étions fiers.

L’entrée à la Maison Blanche nécessite une vérification détaillée des antécédents, puis la navigation dans un gant de personnel de sécurité impressionnant et intimidant qui a étudié chaque participant avec un œil d’aigle. Ce n’était pas un endroit pour les blagues. Les gardes emballaient une chaleur impressionnante.

Nous avons passé la sécurité et nous nous sommes rassemblés juste à l’intérieur de l’aile Est. Alors que nous tournions autour du hall d’attente des instructions, quelqu’un du personnel a ramassé notre boule de bowling et l’a retirée momentanément pour inspection.

Et à peu près à ce moment-là, quelqu’un a crié « Rod Williamson est-il présent? » J’ai levé la main et ce jeune homme, je suppose un stagiaire, m’a dit : « Suivez-moi. » Alors qu’il me conduisait dans un coin et dans un couloir, j’ai supposé qu’il m’emmenait me retrouver avec notre cadeau et m’a choisi comme l’un des aînés de notre entourage.

Erreur! Le membre du personnel a ouvert une porte, m’a fait signe dans un mouvement « après toi » et alors que je franchissais, la porte a brusquement claqué derrière moi. Choqué, j’étais maintenant seul sur la pelouse sud et j’avais été coupé du troupeau. Alors que j’errais dans un état second, j’ai réalisé que quelqu’un me considérait toujours comme un « journaliste » et que les journalistes n’étaient pas autorisés.

Mes émotions se sont déchaînées! J’étais en colère – je ne suis pas journaliste ! – et j’étais terriblement triste. Mon fils et son équipe allaient rencontrer le président des États-Unis et je n’allais pas en être témoin. Malheureux était une description trop douce de mon état mental.

J’ai regardé l’orchestre du Corps des Marines se rassembler sous un arbre ombragé (ils joueraient plus tard à la réception) et j’ai regardé le traiteur organiser des rafraîchissements sous une grande tente. J’ai essayé de rationaliser le fait que manquer les choses de l’intérieur n’était pas si grave, mais je n’achetais pas ce que je vendais.

Soudain, la porte infâme s’est ouverte et il y avait John, accompagné de ce que je pense être un membre de la garde d’honneur de la marine. Franchement, je n’ai pas eu le temps de le mesurer.

John s’approche de moi et dit doucement mais sévèrement : « Suivez-moi et ne dites pas un mot. » Étant le père et pas vraiment habitué à entendre mon fils donner de tels ordres, je commence à dire « Wha... » Quand il me coupe la parole avec un autre « Ne dis pas un mot ». J’ai finalement eu la photo.

Nous suivons silencieusement le Marine jusqu’à la salle Est, où l’équipe est maintenant assemblée sur des contremarches. Ouf, je suis de retour avec le troupeau. J’apprends qu’un membre plus âgé du personnel avait demandé à John si tout allait bien et il a dit qu’un membre de son parti avait été démis de ses fonctions. Le membre du personnel a demandé si John voulait que ce membre revienne et il a dit oui. Bingo. Ce n’était pas si compliqué. (J’ai remarqué plus tard que plus près de l’entrée du président, plus les membres du personnel étaient âgés et gris.)

J’avais manqué une belle visite de l’aile Est, mais je me tenais fièrement dans la troisième rangée de ces contremarches et regardais le président George W. Bush traverser la salle Est et serrer la main de mon fils avant de saluer notre équipe championne nationale. C’était un moment électrique.

Quand vous êtes en présence du président, vous ne pensez pas à la politique. Vous ne pensez pas à vos votes passés ou pourquoi vous n’étiez pas d’accord avec telle ou telle politique. C’est LE président des États-Unis et c’est impressionnant.

Peu de temps après la brève conversation du président avec notre équipe (c’est un très bon petit bavard), nous avons été conduits devant des peintures géantes de titans politiques américains jusqu’aux marches circulaires menant à la pelouse sud que je venais de repérer 45 minutes plus tôt. À ce moment-là, une foule de peut-être 150 autres personnes – je n’ai jamais su qui elles étaient – s’étaient rassemblées sur des chaises pliantes pour écouter les remarques publiques du président. Il y avait des journalistes et des caméras là-bas.

Juste après la présentation de Billy Donovan et de l’équipe de basket-ball des Gators de Floride, le haut-parleur annonçait : « Mesdames et messieurs, l’équipe nationale championne de bowling de l’Université Vanderbilt » et nous descendîmes l’escalier pendant que ce Marine Band jouait « Dynamite », notre chanson de combat scolaire. « Mon Dieu, nous avons vraiment gagné quelque chose de spécial », ai-je pensé en descendant les marches.

C’était un moment surréaliste pour une journée absolument géniale, inoubliable, presque parfaite.