La mission Psyche de la NASA sera lancée cet automne dans un monde métallique inexploré

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Le premier vaisseau spatial de la NASA conçu pour étudier un astéroïde métallique devrait maintenant être lancé en octobre, selon une annonce faite lundi par l’agence. L’entreprise, connue sous le nom de mission Psyché, devait initialement décoller en 2022. Mais la fenêtre de lancement s’est ouverte le 1er août et s’est fermée le 11 octobre avant que le logiciel de vol du vaisseau spatial ne soit prêt.

Lors de tests au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, les ingénieurs ont découvert un problème de compatibilité dans les simulateurs de banc d’essai du logiciel. Le problème a été corrigé, mais il n’y avait pas assez de temps pour une caisse complète et un lancement en 2022.

Un comité d’examen indépendant a constaté que les mesures prises par la NASA et le California Institute of Technology pour remettre la mission retardée sur les rails, y compris le travail sur la mission ainsi que des mesures institutionnelles, ont été « exceptionnelles », selon l’annonce. Le comité d’examen, qui s’est réuni l’été dernier lorsque des retards sont devenus évidents en juin 2022, a fourni un rapport contenant des recommandations à la NASA en novembre. L’analyse comprenait des moyens de résoudre les problèmes liés à la mission ainsi que les « problèmes institutionnels du JPL » qui ont causé le retard. « Nous avons convoqué ce conseil quelques semaines après mon entrée en fonction en tant que directeur et la résolution des problèmes soulevés a été au centre de ma première année en tant que directeur du JPL. Les résultats sont gratifiants », a déclaré la directrice du JPL, Laurie Lishin, dans un communiqué. « Nos objectifs allaient au-delà de l’arrivée de Psyché sur la rampe de lancement pour améliorer le JPL à tous les niveaux alors que nous travaillons sur des missions qui nous aideront à mieux comprendre la Terre, à explorer le système solaire et l’univers et à rechercher des signes de vie. »

Les ingénieurs voulaient être absolument certains que le logiciel fonctionnerait comme prévu une fois que le vaisseau spatial prendrait son envol. Le logiciel de guidage et de navigation aide à contrôler l’orientation de l’engin spatial lorsqu’il vole dans l’espace et à pointer son antenne vers la Terre pour les communications et le relais de données. Ce logiciel fournit également au système de propulsion de l’engin spatial des informations de trajectoire.

« Le projet est presque terminé par tous les tests logiciels clés qui étaient le principal défi au moment du retard, et cela s’est bien passé et l’équipe est sur la bonne voie dans les limites de la marge », a déclaré Lishin. « Notre équipe se dirige vers la Floride pour commencer les tests finaux du vaisseau spatial en vue du lancement. Je suis très heureux d’annoncer qu’il est vert à tous les niveaux et sur la bonne voie pour notre lancement en octobre. »

La pandémie de Covid-19 a contribué au retard, selon le rapport, mais le conseil a également déterminé que la dotation en personnel, la surveillance de la direction et la communication causaient des obstacles.

En réponse, JPL a apporté un certain nombre de changements pour préparer la mission Psyché au lancement, notamment la réorganisation de son personnel, la mise à jour d’une politique de travail hybride pour que l’équipe passe plus de temps ensemble et l’ajout de membres expérimentés de l’équipe. « Le comité d’examen indépendant est extraordinairement impressionné par les réalisations de l’ensemble de l’organisation JPL et de Caltech », a noté le rapport. « L’engagement et le leadership du directeur et de la haute direction du JPL dans le processus global de réponse sont considérés comme de « classe mondiale ». » (Le California Institute of Technology gère le JPL pour le compte de la NASA.)

« Je suis satisfaite de l’évaluation extrêmement positive du travail acharné du JPL pour corriger les problèmes décrits dans le rapport original du comité », a déclaré Nicola Fox, administrateur associé de la Direction des missions scientifiques de la NASA, dans un communiqué. « Nous savons que le travail n’est pas terminé. À mesure que nous progressons, nous travaillerons avec JPL pour nous assurer que ces changements mis en œuvre continuent d’être priorisés afin de positionner Psyche et les autres missions du portefeuille de JPL sur la voie du succès. »

Le vaisseau spatial entreprendra un voyage de 280 millions de milles (450 millions de kilomètres) et atteindra l’astéroïde, également nommé Psyché, en août 2029, et l’orbitera pendant 26 mois.

L’astéroïde Psyché est si riche en métaux que certains scientifiques pensent que c’est le noyau exposé d’un planétésimal, ou une planète en devenir qui s’est séparée en couches.

Les collisions avec d’autres objets célestes au fil du temps pourraient avoir dépouillé les couches externes, exposant le noyau métallique restant. Si Psyché est vraiment un noyau, l’étudier serait comme regarder à l’intérieur même du cœur même d’une planète comme la Terre.

L’astéroïde en forme de pomme de terre n’apparaît que comme un flou flou pour les télescopes terrestres et spatiaux. L’objet inhabituel pourrait également être un morceau de matériau primordial qui n’a jamais fondu, selon la NASA.