De la prison à la galerie d'art, les anciens détenus occupent le devant de la scène

Lorsque Sherrill Roland parle de son art, il ne manquera pas de mentionner l’acier, la résine et le Kool-Aid. Ces matériaux, facilement accessibles pendant son séjour en prison, figurent toujours en bonne place dans l’art qu’il crée maintenant qu’il est libre.

« Vous seriez surpris du nombre de saveurs Kool-Aid qu’il y a », a déclaré Roland.

Il a utilisé Kool-Aid aromatisé à la limonade dans sa pièce vedette « 168.803 » et des saveurs de cerise, de framboise bleue et de raisin dans d’autres sculptures de cette série.

Les lignes remplies de Kool-Aid représentent le motif décalé d’un mur de parpaings que Roland a regardé pendant son séjour en prison en 2013 alors qu’il rêvait de sa maison en Caroline du Nord.

« C’était un espace dangereux », a déclaré Roland. « La maison, par rapport à cet environnement, était un espace sûr. »

Roland, qui a été incarcéré à tort pour délit mineur pendant plus de 10 mois au cours de sa première année d’études supérieures, est l’un des artistes présentés dans l’exposition de la Ford Foundation Gallery, « No Justice Without Love ». Les œuvres, exposées jusqu’au 30 juin, abordent les thèmes de l’incarcération de masse et de la justice pénale, et bon nombre des artistes présentés sont auparavant incarcérés.

L’exposition a été créée en partenariat avec le Fonds L’art pour la justice, un organisme sans but lucratif qui offre des subventions aux artistes anciennement incarcérés.

Le fonds, qui a récemment annoncé sa dernière classe de bénéficiaires, a été fondé en 2017 par la philanthrope Agnes Gund, qui a vendu une peinture de 165 millions de dollars de l’artiste pop Roy Lichtenstein pour lancer l’organisation.

« Cette exposition est un moyen de se connecter les uns aux autres, de célébrer et de centrer notre humanité commune », a déclaré la conservatrice Daisy Desories.

Même si le fonds réduit progressivement ses subventions aux artistes, Art for Justice poursuit d’autres voies pour plaider en faveur d’une réforme du système de justice pénale. L’organisation fournit un soutien financier au Center for Advocacy and Art, qui offre des bourses et du mentorat aux artistes touchés par le système de justice pénale. La bourse a été fondée en 2017 par deux des premiers bénéficiaires de Art for Justice, Jesse Krimes et Russell Craig.

« Dès le début, Art for Justice a été d’un soutien incroyable, nous mettant en contact avec d’autres artistes et défenseurs », a déclaré Krimes. « Je ne sais pas où je serais sans eux. Ou qui je serais sans eux, honnêtement. »

Krimes a commencé à faire de l’art pendant sa peine de 13 ans pour des accusations liées à la drogue. Il a passé la première année à l’isolement, où il a dessiné sur ses draps avec des crayons. Lorsqu’un autre détenu a découvert qu’il était un artiste, il a glissé à Krimes un manuel d’histoire de l’art entre les mailles du filet entre leurs cellules.

« Faire des œuvres d’art là-dedans dans le sens le plus pur, c’était la liberté et ce que c’était que de se perdre dans mon propre monde de création », a déclaré Krimes. « J’avais l’impression de ne pas être en prison. »

Maintenant qu’il est libre, Krimes utilise toujours des matériaux qui reflètent l’incarcération, comme les vêtements des prisonniers avec lesquels il parle. « Marion » fait partie d’une série de courtepointes qui reflètent ce qui manque le plus à un détenu depuis qu’il était libre.

Le détenu avec qui il a parlé pour « Marion » a décrit ce qui lui manquait le plus comme une forêt où il méditait. Des arbres violets entourent une petite chaise en bois et un tapis dans la couette. Il y a un grand oiseau noir et blanc au premier plan.

L’une des plus grandes pièces de la galerie est « Cognitive Thinking », de Russell Craig, basé à Brooklyn. Une partie de la toile de l’œuvre de 15 pieds est faite de sacs en cuir qu’il achète à un détenu actuel.

Craig combine les sacs, qu’il démonte pour créer une seule pièce de cuir peinte dans des tons vifs de bleu et d’orange pour représenter les combinaisons de prison. La quincaillerie métallique des sacs à la surface de la toile représente les contraintes des prisonniers.

« La peau est le corps d’une vache », a déclaré Craig, dont le plus long séjour en prison a été de sept ans. « Et ils nous traitent comme des animaux là-dedans. »

Krimes espère que des pièces comme celles-ci inspireront les gens à penser différemment à ceux qui vivent derrière les barreaux.

« Cela change la compréhension des populations de tout le pays qui votent pour des politiques sévères contre la criminalité et des politiciens durs contre la criminalité », a-t-il déclaré.

Mary Enoch Elizabeth Baxter subvertit également les récits courants sur la prison.

« A Gifted Child » présente un portrait d’enfance ainsi que des documents d’écoles, de médecins et d’établissements correctionnels documentant comment elle a grandi en tant que pupille du tribunal. Ils sont superposés avec des lettres d’acceptation de collèges prestigieux, des articles sur sa première exposition personnelle à New York et des bulletins scolaires.

« Je voulais que certaines choses se démarquent », a déclaré Baxter. « J’utilise leurs textes, leurs notes et je mets en évidence des choses qui subvertissent les choses mêmes qu’ils disent. »

La version numérique de cette histoire a été éditée par Olivia Hampton.

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