Ben Schwartz prêt à jouer au Radio City Music Hall

Par Jenelle Riley

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Quand quelqu’un parle d’improvisation, il y a de fortes chances que votre esprit aille à ce qu’on appelle la forme courte; jeux de théâtre ou scènes rapides, le genre de performances popularisées par « Whose Line Is It Anyway? » et vues dans les petits théâtres. La plupart des gens ont vu – ou ont été dans – des groupes comme celui-ci.

L’improvisation longue, comme son nom l’indique, offre un défi différent. Plutôt que de prendre des suggestions tout au long d’un spectacle pour différentes scènes, les artistes ne prennent que quelques suggestions au sommet d’un spectacle et procèdent à la représentation du reste du spectacle en fonction de celles-ci. Bien qu’il puisse y avoir plusieurs scènes dans un spectacle, l’idée est qu’elles sont toutes liées à ces invites initiales.

Bien qu’il puisse être à haut risque, c’est aussi une récompense élevée pour le public et les artistes – un bon spectacle de longue durée est une ruée pas comme les autres. Et la bonne nouvelle est que la forme longue semble gagner en popularité à mesure que les gens se familiarisent avec elle. L’un des plus grands ambassadeurs de l’improvisation longue durée est Ben Schwartz, un acteur connu pour son travail de vol de scènes dans des émissions telles que « Parks and Recreation » et « The Afterparty » et des films récents comme « Renfield ». En tant qu’interprète, Schwartz a le talent de rendre chaque ligne organique et vraie – ce qui amène à se demander dans quelle mesure elle est scénarisée et à quel point son expérience en improvisation l’a aidé à vivre le moment présent en tant qu’acteur.

En dehors de ses carrières d’acteur et d’écrivain, Schwartz joue régulièrement de l’improvisation de longue durée avec son spectacle « Ben Schwartz and Friends », qui tourne partout aux États-Unis en plus d’une résidence informelle au Largo at the Coronet à Los Angeles. Dans les mois à venir, Schwartz présentera même le spectacle à l’international, avec des dates à Londres et au Canada. Et cet automne, il entrera dans l’histoire en jouant au légendaire Radio City Music Hall de New York, une salle de 6 000 places, le 23 septembre.

La configuration du spectacle est assez simple; la scène est simplement Schwartz et un petit groupe de trois ou quatre amis, et quelques chaises pliantes. Certains paramètres d’improvisation sont bien connus, c’est-à-dire la règle « Oui, et » où vous ne niez rien de ce qu’un partenaire de scène a déclaré (« oui ») et ensuite vous développez son idée (« et »). Ce qui s’ensuit, si vous avez de la chance, c’est un tourbillon de 45 à 60 minutes qui vous fera rire tout au long tout en vous émerveillant de la dextérité des interprètes. Je voulais parler à Schwartz à la fois en tant qu’improvisateur – en entrant aussi précisément dans les compétences que possible – mais aussi en tant qu’acteur, pour savoir à quel point l’improvisation peut profiter à un acteur.

Et si vous ne pouvez pas vous rendre dans un théâtre, vous pouvez consulter « Middleditch and Schwartz » sur Netflix, dans lequel Schwartz et la star de « Silicon Valley » Thomas Middleditch présentent trois enregistrements en direct de leurs spectacles d’improvisation, ou « House of Lives Live! » de Showtime dans lequel Schwartz se produit avec un groupe qui comprend ses co-stars de « House of Lies » Don Cheadle et Kristen Bell.

Quand avez-vous pris conscience de l’improvisation et comment vous êtes-vous impliqué ?Comme beaucoup de gens, c’était ces rediffusions sur Comedy Central de « Whose Line Is It Anyway? » Ensuite, à l’université, il y avait un groupe appelé Idle Minds à Union College. C’était aussi une forme courte, et j’étais terrifiée à l’idée d’auditionner pour cela. Parce que dans mon groupe d’amis, je pensais que j’étais drôle. Mais je ne voulais pas essayer pour les gens drôles et découvrir que je ne l’étais pas. Finalement, ma copine de l’époque m’a forcé à auditionner. Et je ne pense pas que c’était une bonne audition, mais ils m’ont laissé entrer.

Ce n’est que lorsque j’ai obtenu mon diplôme universitaire et que je suis allé à la brigade des citoyens debout que j’ai appris la forme longue. C’est parce que j’aimais Amy Poehler et que je voulais savoir d’où elle venait. J’ai entendu parler d’UCB et c’est là que j’ai découvert l’improvisation longue. Et je me suis connecté avec elle instantanément. J’aimais l’idée de créer un monde entier avec rien d’autre qu’une scène et des chaises.

Quelles ont été certaines des douleurs de croissance ou des choses que vous avez apprises au cours de ces premières années?Il faut prendre des risques. Vous allez échouer, vous l’êtes tout simplement. Vous devez apprendre de cet échec, vous lever et prendre un autre risque. Et si vous continuez à faire cela, vous trouverez lentement votre voix. Et avec cela vient plus de confiance sur scène. Une grande partie de l’improvisation consiste à se sentir bien dans sa peau. Et puis vous apprenez à être à l’aise si vous prenez un grand swing et qu’il n’y a pas de rire. Prenez votre temps, vous allez trouver quelque chose. Mais cela prend du temps. Je fais ça depuis 20 ans et littéralement des milliers de spectacles.

C’est quelque chose que chaque artiste a vécu – qu’on le veuille ou non – bombarder sur scène. Comment gérez-vous ces moments où les choses tournent mal?Au début, c’est arrivé tout le temps et les gens deviennent nerveux et vous commencez à faire des blagues idiotes ou à maudire ou à faire quelque chose de juvénile qui n’est pas génial. C’est comme si vous reveniez à : « Quand j’étais enfant, ça faisait rire les gens ! » Et c’est à ce moment-là que vous pouvez voir des gens travailler si dur pour rire, au lieu d’être simplement dans le moment présent. Cela arrive souvent quand vous êtes plus jeune et que vous n’avez pas ri un peu et que vous ne faites pas confiance à l’idée que vous le trouverez. Vous commencez à pousser trop fort. Ou vous enfreignez les directives de l’improvisation – vous arrêtez la scène ou vous dites non à quelque chose.

Je suppose que la clé est de faire confiance à la scène, d’être d’accord avec les moments où il n’y a pas de grands rires, sachant qu’ils construisent quelque chose. Se rappeler que vous êtes dans le même bateau, que vous travaillez avec des gens qui vont faire quelque chose de bien et vous faire bien paraître en le faisant.

En regardant les gens avec qui vous avez travaillé sur scène, on a presque l’impression de communiquer par télépathie. Comment arrive-t-on sur la même longueur d’onde ? Ou y a-t-il des moyens de communiquer entre vous via une sorte de signal? Ou est-ce tout instinct?Il s’agit en grande partie de trouver les bonnes personnes. J’aime garder le groupe sur scène petit pour que nous soyons tous sur la même longueur d’onde. Et nous ne pouvons pas vraiment nous parler en privé pendant un spectacle, donc c’est presque tout l’instinct. Mais nous avons certains gestes qui ont une fonction dans une scène. Par exemple, si Drew Tarver joue le président dans une scène avec quelqu’un d’autre et que je veux faire une scène avec le président de Drew, je vais taper l’autre interprète sur l’épaule, ce qui signifie que l’interprète quitte la scène et Drew reste dans le même personnage. Et je vais commencer la nouvelle scène en jouant un nouveau personnage, comme son fils, et mettre le président de Drew dans une situation différente, en disant quelque chose comme, « Papa... désolé, Monsieur le Président, les armes nucléaires peuvent attendre, vous avez promis que nous irions pêcher...

Et il y a des façons de terminer les scènes. Dans l’improvisation longue, nous faisons ce qu’on appelle un montage de balayage, où vous courez sur le devant de la scène, et cela signifie que la scène est terminée. Ces artistes vont à la ligne arrière et quelqu’un d’autre va commencer une nouvelle scène.

Même si c’est de l’improvisation, avez-vous un moyen de « répéter » pour un spectacle? Pratiquez-vous avec les autres avant?Plus maintenant. Quand j’ai commencé, nous avions des répétitions pendant la semaine pour rester affûtés, apprendre et acquérir de l’expérience en travaillant ensemble. Mais cela ne s’est pas produit depuis longtemps. Les gens qui font mon spectacle font de l’improvisation depuis quinze à vingt-cinq ans, donc tout le monde est prêt à partir. Et parce qu’il n’y a rien à mettre en place ou à faire à l’avance, tout le monde arrive au théâtre 20 minutes avant le début du spectacle. Quand c’était Middleditch et Schwartz, nous arrivions cinq minutes avant le spectacle. Mais dans ce court laps de temps avant le spectacle, nous ne répétons pas, nous parlons généralement de nos vies et nous nous retrouvons en tant qu’amis.

Qu’en est-il lorsque vous avez des invités qui n’ont jamais fait d’improvisation auparavant? Que leur dites-vous?J’avais l’habitude de faire un spectacle appelé Snowpants où l’idée était que nous allions faire de l’improvisation avec quelqu’un qui était nouveau dans ce domaine. J’ai eu des invités comme Jane Fonda, J.J. Abrams, Henry Winkler. Et avant, je leur dis simplement : vous pouvez prendre tous les risques que vous voulez. Nous sommes là pour vous soutenir – nous prendrons soin de vous et ferons en sorte que cela fonctionne. Soyez simplement dans le moment présent et réagissez honnêtement. Et vous savez, rien n’est enregistré. Il n’y a pas de vidéo pour que nous puissions nous amuser et y aller.

Vous avez enregistré trois émissions live de « Middleditch et Schwartz » pour Netflix. Sont-ils venus vous voir ou est-ce quelque chose que vous deviez présenter ?C’est un processus amusant parce que nous organisons des réunions de pitch partout. Et les gens disaient: « Eh bien, quelle est la spéciale? » Et nous disions : « Nous ne savons pas encore. Nous l’inventons. Et ils disaient : « Nous comprenons, mais de quoi s’agira-t-il ? » L’un des endroits a demandé s’ils pouvaient planter quelqu’un dans le public, peut-être une célébrité, pour que nous montions sur scène. Ils n’ont pas tout à fait compris. Et chaque endroit où nous avons pitché est passé.

Ensuite, nous avons vendu Carnegie Hall et les gens étaient un peu plus intéressés. Nos agents de tournée ont donc invité les dirigeants de Netflix à venir à un spectacle devant 1 800 personnes à Los Angeles. Je suis toujours aussi reconnaissant. L’une des parties du pitch à tous ces endroits était fondamentalement: les stand-ups ne peuvent livrer qu’une seule spéciale en environ 6 mois ou plus. Quand il est temps d’enregistrer, ils font le même spectacle deux à trois fois. Ensuite, ils éditent les meilleures prises pour rendre le spécial. Chaque spectacle que nous faisons est son propre spécial parce que chaque spectacle est totalement différent. Alors donnez-nous deux nuits, nous pouvons en enregistrer quatre et vous livrer trois offres spéciales. Nous voulions pouvoir couper un spectacle au cas où nous n’aimerions pas le spectacle. Mais ce qui est effrayant, c’est que tout ce qui se passe dans ces spectacles est ce qui sera dans le spécial. Vous ne pouvez pas effacer de grandes parties d’un spectacle d’improvisation, car alors la ligne directrice pourrait ne pas avoir de sens.

De plus, notre budget est très faible pour les spéciaux de quatre heures, ce qui n’a pas fait de mal.

Souvent, l’improvisation ne se traduit pas sur le petit écran, mais cela a vraiment fonctionné. Comment l’avez-vous fait fonctionner dans un média différent?Nous en avons beaucoup discuté. Comment pouvons-nous rendre cela unique? Comment pouvons-nous le rendre différent de venir à nos concerts? Nous avons donc pris le budget et au lieu de nous payer, nous l’avons utilisé presque entièrement pour le tournage. Nous avons utilisé neuf caméras. Nous mettons quelqu’un dans le public avec un microphone perche au début du spectacle pour obtenir un son de bonne qualité du membre du public aléatoire que nous interviewons. Et nous avons eu tellement de couverture, tellement de couverture. Et Thomas et moi étions dans la salle de montage avec notre incroyable éditrice Elise Golgowski et avons choisi tous les angles que nous voulions pour vendre au mieux le moment. Nous avons utilisé des gros plans et nous avions tellement de choix grâce à toutes ces caméras.

Avez-vous trouvé que faire de l’improvisation vous a aidé en tant qu’acteur?Cent pour cent. C’est un peu plus facile d’être dans le moment présent dans une scène parce que l’improvisation consiste à écouter et à réagir. Donc, en tant qu’acteur, je ne me contente pas de mémoriser mes répliques et de les répéter, je regarde la personne et je réagis à la question. J’ai fait un film avec Jeremy Irons et il avait une super réplique. Il a dit : « Il y a deux types d’acteurs différents. Celui qui est en armure, ils sont protégés. Ils connaissent leurs lignes et ils savent comment frapper leur cible. Ils savent exactement ce qu’ils font. Et ils peuvent être géniaux. Mais il n’y a pas autant de fluidité ou de mouvement avec l’armure. Et puis il y a les archers. Ils portent du cuir et peuvent se plier et se déplacer partout où la scène les emmène et utiliser différentes piquants et flèches.

C’est comme ça que je vois l’improvisation; Vous pouvez vous déplacer avec la scène. Si quelqu’un vous donne plus ou moins, vous pouvez ajuster votre propre performance. Si quelque chose se passe, vous pouvez le sentir. Et c’est amusant de trouver des idées différentes dans ces moments-là.

Donc, si quelqu’un veut se lancer dans l’improvisation, par où lui recommandez-vous de commencer ?Pour moi, c’était Upright Citizens Brigade. Mais si vous n’avez pas quelque chose comme ça dans votre région, il s’agit de trouver votre groupe. Trouver des gens qui veulent faire des croquis et de l’improvisation, jouer avec eux et devenir créatif. Parfois, vous vous joignez à un grand groupe et vous trouvez les personnes au sein de ce groupe avec lesquelles vous vous connectez vraiment et avec lesquelles vous voulez faire des choses.

Et ça doit être amusant. Il y a si peu d’argent dedans, c’est si difficile de percer, il faut juste l’aimer tellement. Comme pour tout – jouer, écrire, diriger – il y a tellement d’échecs et de rejets, vous allez savoir assez rapidement si vous l’aimez ou non.

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